El papel de la oxigenoterapia en el tratamiento de la EPOC

Respirar es algo tan natural que pocas veces nos detenemos a pensar en ello. Pero para millones de personas con Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), cada bocanada de aire puede convertirse en un verdadero desafío. A medida que avanzan los síntomas, tareas cotidianas como caminar, conversar o incluso descansar pueden suponer un enorme esfuerzo.

Afortunadamente, tratamientos como la oxigenoterapia han demostrado ser una herramienta eficaz para mejorar la calidad de vida de quienes conviven con la EPOC. En este artículo, te ayudamos a entender de forma sencilla qué es esta enfermedad, cómo actúa el oxígeno como tratamiento y los beneficios que se reflejan en la vida diaria del paciente.

¿Qué es la EPOC?

Según la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR), la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una enfermedad respiratoria crónica causada por la inhalación de una sustancia tóxica, principalmente el tabaco. Provoca una obstrucción del flujo aéreo y dificulta la expulsión del aire de los pulmones. Este daño hace que las paredes de los alvéolos se destruyan, los bronquios se engrosen y los pulmones fabriquen más moco de lo normal, obstruyendo las vías respiratorias [1].

Causas de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)

En cuanto a las causas de esta enfermedad, hay varios factores que intervienen en su aparición. El principal de ellos es fumar o respirar humo de tabaco durante un largo periodo de tiempo. En este sentido, la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) afirma que la mayoría de las causas que producen esta enfermedad se pueden prevenir [2].

Principales síntomas de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)

Los primeros síntomas suelen manifestarse como tos y expectoración. Posteriormente aparece la dificultad para respirar o disnea, al andar y al aumentar la actividad física, como por ejemplo al subir escaleras o caminar cuesta arriba. Poco a poco, sin darse cuenta, la persona deja de hacer aquellas tareas que le suponen esfuerzo y le provocan sensación de ahogo. Con el tiempo, tareas como vestirse o bañarse pueden convertirse en un desafío [2].

Otros síntomas en fases más avanzadas pueden incluir sensación de agotamiento, falta de concentración e incluso opresión en el pecho. Además, si la función del corazón y la circulación se ven comprometidas, puede producirse hinchazón en los tobillos o en las piernas [2].

La importancia de la oxigenoterapia en pacientes con EPOC

¿Qué es la oxigenoterapia?

Según la American Thoracic Society, más de 1,5 millones de adultos en Estados Unidos utilizan oxígeno suplementario para tratar diversas enfermedades respiratorias, con el objetivo de mejorar su calidad de vida y prolongar su supervivencia [3]. 

Pero, ¿qué es la oxigenoterapia exactamente? La Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) la define como una modalidad terapéutica que permite aumentar la cantidad de oxígeno que la persona respira, consiguiendo así incrementar también el oxígeno que reciben sus órganos vitales (cerebro, corazón…). Puede recomendarse de forma continua, durante la realización de ejercicio, para el alivio de la disnea aguda (sensación de falta de aire) y/o durante el sueño. La utilización del oxígeno prescrito proporciona energía al paciente para realizar sus actividades, y mejora significativamente su calidad de vida. [4].

Tipos de oxigenoterapia

Existen tres tipos principales de sistemas de oxigenoterapia, con algunas versiones portátiles que permiten al paciente mantener movilidad [5]:

• Concentradores de oxígeno (a veces llamados “máquinas de oxígeno”):
  • Fijos: Son los más habituales para el uso en el hogar. Funcionan conectados a la electricidad y proporcionan oxígeno continuo. Actualmente, el concentrador estático de oxígeno es el equipo más prescrito para uso domiciliario fijo.
  • Portátiles: Permiten al paciente moverse fuera de casa sin perder el suministro de oxígeno, lo que favorece la autonomía y calidad de vida. 
• Botellas o cilindros de oxígeno: Utilizados como fuente móvil o de respaldo. Suelen emplearse cuando se requiere oxígeno de forma más puntual o en desplazamientos breves.
• Sistemas de oxígeno líquido: Cuentan con versiones fijas y portátiles. Permiten almacenar una mayor cantidad de oxígeno en menos espacio y son adecuados para tratamientos muy específicos.

En cuanto a modalidades de uso, la oxigenoterapia puede dividirse en [4]:

• Oxigenoterapia continua domiciliaria (OCD): Se han demostrado resultados significativos por encima de las 16 horas de uso al día de forma ininterrumpida, habitualmente incluyendo la noche, y no con menos tiempo.
• Oxigenoterapia ambulatoria: Consiste en la administración de oxigenoterapia durante el ejercicio y las actividades de la vida diaria mediante un sistema portátil de oxígeno. La finalidad de este tipo de oxigenoterapia es permitir al paciente salir de casa durante períodos prolongados de tiempo, facilitar la realización de actividades de su vida diaria y mejorar su calidad de vida. 

Todos estos sistemas y modalidades permiten adaptar la oxigenoterapia a las necesidades de cada paciente, combinando eficacia con comodidad y movilidad. En Esteve Teijin, contamos con equipos diseñados para que los pacientes con EPOC puedan mantener su autonomía y calidad de vida. La elección del equipo y del tipo de uso siempre debe hacerse según la prescripción médica y los niveles de oxígeno, para garantizar un tratamiento seguro y eficaz.

¿Cuándo necesita oxigenoterapia un paciente con EPOC?

La oxigenoterapia es un tratamiento que debe ser completamente individualizado para cada paciente, ya que cada dispositivo tiene sus características e indicaciones propias. Siempre será el médico quien la prescriba y decida el tipo de suministro de oxígeno más adecuado, teniendo en cuenta tanto los factores individuales del paciente (tipo de enfermedad, pronóstico, actividad física, etc) como los sociales y del entorno (condiciones del lugar de residencia, cuidador principal, movilidad, etc). [4]

La oxigenoterapia se prescribe únicamente cuando los niveles de oxígeno en la sangre son demasiado bajos, o caen de forma significativa durante la actividad física. Según la entidad American Thoracic Society [3]:

• Hipoxemia grave en reposo: Pacientes con presión arterial de oxígeno (PaO₂) ≤ 55 mmHg o saturación ≤ 88 % deben recibir oxigenoterapia a largo plazo (LTOT), generalmente durante al menos 15 horas al día, incluyendo el sueño. Esto ayuda a prolongar la vida y proteger el corazón.
• Desaturación al esfuerzo: Pacientes que tienen oxígeno normal en reposo, pero presentan caída de saturación durante la actividad física, pueden beneficiarse de oxigenoterapia ambulatoria con equipos portátiles.
• Hipoxemia moderada con complicaciones: En algunos casos, cuando PaO₂ está entre 56‑59 mmHg y existen signos de daño cardíaco o hipertensión pulmonar, se puede considerar LTOT para prevenir complicaciones.

La American Thoracic Society destaca que para algunos pacientes puede ser necesario el uso del tratamiento durante las 24h del día, mientras que para otros puede bastar con 16 horas al día, o en relación con la actividad física o durante el sueño. [3] 

Beneficios del oxígeno en la EPOC

Según la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR), está demostrado que los enfermos que reciben oxigenoterapia domiciliaria de forma correcta en tiempo y dosis, experimentan los siguientes beneficios [4]:

• Viven más años y con mejor calidad de vida.
• Mejoran el sueño, el estado de ánimo, el nivel de alerta y la memoria.
• Reducen el esfuerzo respiratorio.
• Disminuyen la sobrecarga y el trabajo del corazón.
• Aumentan la energía, visible en las habilidades para realizar las actividades normales.
• Reducen los ingresos hospitalarios y visitas de urgencia a los servicios de guardia.

Estos beneficios no solo repercuten en el estado físico del paciente, sino que van más allá. La posibilidad de respirar mejor, dormir con más tranquilidad y llevar una vida más autónoma favorece el ánimo, la confianza y la participación en actividades sociales. Y todo ello contribuye de manera significativa a una mejor calidad de vida.

Aspectos emocionales y vida diaria

Vivir con EPOC y usar oxígeno suplementario puede afectar no solo a la salud física, sino también al bienestar emocional. Así lo refleja la European Respiratory Society, señalando que los pacientes han descrito una serie de dificultades físicas y una carga psicológica asociada al uso de la oxigenoterapia domiciliaria [5]. Por eso, nuestros sistemas están diseñados para facilitar la movilidad dentro y fuera del hogar, simplificar el manejo diario del equipo y reducir la ansiedad asociada a su uso.

En Esteve Teijin trabajamos para ofrecer equipos de oxigenoterapia que combinan eficacia médica y comodidad, transformando limitaciones en oportunidades para seguir disfrutando de una vida plena.

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[1] Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). EPOC. Enlace

[2] Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Guía para pacientes: EPOC. Enlace

[3] Jacobs SS, Lederer DJ, Garvey CM, Hernandez C, Lindell KO, McLaughlin S, Schneidman AM, Casaburi R, Chang V, Cosgrove GP, et al. Optimizing Home Oxygen Therapy An Official American Thoracic Society Workshop Report. American Thoracic Society; 2018 dic. Enlace

[4] Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Guía para pacientes con oxigenoterapia. Enlace

[5] Esteve Teijin. Oxigenoterapia: Guía completa. Enlace

[6] Khor YH, Renzoni EA, Visca D, McDonald CF, Goh NSL. Oxygen therapy in COPD and interstitial lung disease: Navigating the knowns and unknowns. ERJ Open Res. 2019;5(3):00118‑2019. Enlace

La información proporcionada en este artículo no reemplaza, sino que complementa la relación entre el profesional de salud y su paciente o visitante. En caso de duda, debes consultar con tu profesional de salud de referencia.