¿Ronquidos o apnea del sueño? Cómo diferenciarlos y mejorar tu descanso

Roncar es más común de lo que imaginamos: este fenómeno afecta aproximadamente al 49% de los hombres y al 25% de mujeres en edad media [1]. Pero a veces, un simple ronquido puede ser más que un ruido incómodo: podría ser una señal de apnea del sueño.

¿Cómo diferenciar un ronquido común de un posible caso de apnea del sueño? ¿Qué señales deberían ponernos en alerta? En este artículo compartimos las claves que nos permitan identificar cuándo un ronquido es un fenómeno habitual y cuándo es importante prestarle una mayor atención.

¿Qué es el ronquido?

Puede convertirse en el villano de la noche, especialmente para quien duerme al lado de la persona que lo emite. Este ruido molesto puede definirse como el sonido que se produce durante el sueño debido a la vibración de los tejidos de la garganta y la boca. Un fenómeno que indica que hay cierta resistencia al paso del aire por la vía respiratoria superior [2].

Es importante evaluar su impacto en la calidad del sueño y en la vida diaria, para poder tomar decisiones que mejoren el descanso nocturno, tanto el propio como el de quienes descansan al lado.

Causas del ronquido

Aunque puede parecer un misterio por qué unas personas roncan y otras no, sí es posible identificar algunos de los factores de riesgo más comunes que influyen en su aparición:

• Huesos de la cara con forma irregular.
• Inflamación de las amígdalas o adenoides.
• Inflamación en zonas dentro de la boca, incluyendo la úvula y el paladar blando.
• Base de la lengua grande o lengua desproporcionadamente grande en relación con una boca pequeña.
• Consumo de alcohol.
• Uso de antihistamínicos o pastillas para dormir.
• Congestión nasal por alergias o resfriado.
• Sobrepeso.
• Etapas avanzadas del embarazo [3].

Cómo identificarlo

Al ser un fenómeno bastante común, no resulta difícil reconocerlo. Y, aunque cada persona emite un sonido en particular, desde un ligero zumbido hasta un ruido estruendoso, los ronquidos suelen presentarse como:

• Vibraciones suaves
• Silbidos
• Gruñidos
• Bufidos
• Retumbos

Además de los sonidos característicos, las personas que roncan también pueden presentar ciertos signos durante la noche o al despertar. Estas señales permiten comprender cómo puede afectar a su descanso y bienestar diario, e incluyen:

• Moverse o dar vueltas durante el sueño
• Despertarse con la garganta seca o dolorida
• Sentirse cansadas durante el día (fatiga)
• Tener dolores de cabeza
• Estar de mal humor o irritables
• Tener dificultades para concentrarse [3]

Diagnóstico y tratamiento del ronquido

Para averiguar si los ronquidos pudiesen estar causados por un problema de salud, un profesional puede hacer preguntas sobre distintos aspectos del sueño: el volumen y la frecuencia de los ronquidos, las posiciones al dormir que los empeoran, los problemas derivados de un sueño interrumpido, o cualquier antecedente de pausas respiratorias temporales durante el sueño [1].

Una vez evaluada la situación, el profesional de la salud puede recomendar diversos tratamientos. La opción adecuada para el paciente dependerá de varios factores, como la gravedad de sus ronquidos, su historial de salud y sus preferencias personales. Entre los tratamientos que no requieren cirugía encontramos: cambios en el estilo de vida, dispositivos para mantener la mandíbula en la posición correcta durante el sueño, o medicamentos. En aquellos casos de ronquidos graves, el médico también puede recomendar tratamientos quirúrgicos, con el objetivo de reducir o eliminar el tejido en exceso, o corregir un problema estructural que esté causando los ronquidos [3].

No obstante, es importante recordar que, aunque roncar no siempre significa que haya un problema de salud, en ocasiones puede ser un indicio de un trastorno del sueño más grave, como la apnea del sueño [1].

¿Qué es la apnea del sueño?

¿Sabías que la palabra griega apnea significa “sin respiración“? Un término que nos da pistas sobre lo que ocurre en la apnea obstructiva del sueño (AOS): se trata de un trastorno respiratorio que provoca que la persona deje de respirar durante el sueño, generalmente durante al menos 10 segundos por episodio, y puede repetirse más de cinco veces por hora [4]. Según la Fundación Española del Corazón (FEC), es un síndrome que afecta a entre 1.200.000 y 2.150.000 personas en España [5].

La apnea obstructiva del sueño es el tipo más frecuente y el foco principal de este artículo.  Aunque también existe una forma menos común, denominada apnea central del sueño, que se produce cuando la zona del cerebro que controla la respiración no envía las señales correctas a los músculos que ayudan a respirar [6].

Causas de la apnea del sueño

Dormir debería ser siempre un periodo de descanso reparador. Sin embargo, para quienes padecen apnea del sueño, puede convertirse en un verdadero desafío. Este trastorno ocurre cuando ciertas afecciones bloquean el flujo de aire a través de las vías respiratorias superiores durante el sueño. Por ejemplo, la lengua puede irse hacia atrás y bloquear las vías respiratorias. Pero ¿qué aumenta el riesgo de presentar apnea obstructiva del sueño? Estos son los principales factores:

• Edad
• Obesidad
• Amígdalas, cuello o lengua grandes
• Trastornos endocrinos o cambios en las concentraciones hormonales
• Antecedentes familiares y genéticos
• Insuficiencia cardíaca o renal
• Hábitos de estilo de vida (beber alcohol y fumar)
• Sexo (es más común en los hombres) [7]

Cómo identificarla

La apnea del sueño hace que la respiración se interrumpa varias veces durante la noche. Cada vez que esto ocurre, la persona deja de respirar durante unos segundos y luego vuelve a hacerlo de forma brusca. Estos episodios pueden repetirse muchas veces sin que se recuerden al despertar. El resultado es un sueño poco reparador y una sensación de cansancio al día siguiente [6]. Durante el sueño, algunos síntomas observables pueden incluir:

• Respiración que comienza y se detiene.
• Ronquidos fuertes y frecuentes (más común en los hombres).
• Dificultad para respirar.

Es posible que quien la padece no se dé cuenta hasta que alguien cercano lo nota. Sin embargo, durante el día pueden aparecer otros síntomas característicos:

• Somnolencia y cansancio durante el día, que pueden causar problemas de aprendizaje, concentración y reacción.
• Resequedad en la boca.
• Fatiga (más común en las mujeres).
• Dolor de cabeza (más común en las mujeres).
• Insomnio (más común en las mujeres).
• Disfunción sexual o disminución de la libido.
• Despertarse a menudo durante la noche para orinar [7].

Diagnóstico y tratamiento de la apnea del sueño

La polisomnografía es la prueba diagnóstica estándar para la apnea del sueño. Además, el profesional de la salud valorará síntomas como somnolencia diurna, fatiga, ronquidos fuertes y pausas respiratorias durante la noche para determinar la gravedad del problema [6].

Si el estudio del sueño revela que padece apnea del sueño, es posible que el profesional de la salud sugiera adoptar cambios saludables en el estilo de vida. Además, quizás también te recomiende un dispositivo para ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias mientras duerme. El tratamiento de referencia para la apnea del sueño consiste en un dispositivo respiratorio, como un equipo de presión positiva continua en la vía respiratoria (CPAP). Este equipo proporciona una presión de aire constante en toda la vía respiratoria superior para mantenerla abierta y ayudar al paciente a respirar mientras duerme [7].

¿Cuáles son las diferencias entre el ronquido y la apnea del sueño?

Después de analizar en detalle las características de los ronquidos y de la apnea del sueño, a continuación, compartimos una tabla comparativa que permite diferenciarlos de forma más sencilla y visual:

Características	Ronquido [1][2][3]	Apnea obstructiva del sueño (AOS) [4][6][7]
Definición	Sonido vibratorio durante el sueño, sin pausas respiratorias significativas.	Interrupciones respiratorias durante al menos 10 segundos por episodio, y puede repetirse más de cinco veces por hora.
Síntomas principales	Ruido al respirar mientras se duerme, que puede ir desde un zumbido leve hasta un sonido fuerte y molesto. Puede acompañarse de sueño ligero, despertares ocasionales y garganta seca al despertar.	Ronquidos fuertes, pausas respiratorias, jadeos, somnolencia diurna, fatiga, irritabilidad, dificultad para concentrarse.
Riesgos para la salud	Generalmente bajos, no suele asociarse a complicaciones graves.	Aumenta el riesgo de hipertensión, enfermedades cardiovasculares, accidentes por somnolencia, diabetes y otras complicaciones metabólicas.
Diagnóstico	No requiere estudio médico salvo sospecha de apnea o impacto significativo en la calidad del sueño.	Polisomnografía (en laboratorio o en casa), evaluación médica necesaria para confirmar y clasificar la severidad.
Tratamiento	Cambios de hábitos, dispositivos para reducir los ronquidos.	CPAP (presión positiva continua), cirugía en casos graves, cambios de estilo de vida.

Pequeños cambios que pueden lograr grandes sueños

Dormir debería ser siempre ese momento que esperamos con ganas al final del día, pero para quienes sufren apnea del sueño puede convertirse en un desafío nocturno. Reconocer si los ruidos que se producen durante la noche son simples ronquidos o señales de apnea del sueño es el primer paso para dejar atrás el cansancio y recuperar el descanso.

Cambios en el estilo de vida, tratamientos adecuados y la orientación de un profesional de la salud pueden marcar una gran diferencia. Incluso pequeños ajustes pueden ayudar a volver a disfrutar de grandes sueños reparadores.

[1] Johns Hopkins Medicine (2024). Snoring. Enlace

[2] Neumomadrid (2016). El ronquido: prevalencia, fisiopatología y tratamiento. Enlace

[3] Cleveland Clinic (2024). Snoring: Causes, remedies & prevention. Enlace

[4] Kapur, V. K., Auckley, D. H., Chowdhuri, S., Kuhlmann, D. C., Mehra, R., Ramar, K., & Harrod, C. G. (2017). Clinical practice guideline for diagnostic testing for adult obstructive sleep apnea: An American Academy of Sleep Medicine clinical practice guideline. Journal of Clinical Sleep Medicine, 13(3), 479–504. Enlace

[5] Fundación Española del Corazón. (s.f.). Apnea del sueño aumenta el riesgo de cardiopatía. Enlace

[6] Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). (2023). ¿Siempre está cansado? Puede que tenga apnea del sueño. Enlace

[7] National Heart, Lung, and Blood Institute. (2025). Apnea del sueño – Causas y factores de riesgo. Enlace