El Papa Juan Pablo II inició el día en 1992 para animar a las personas a orar por quienes padecen enfermedades y por sus cuidadores. El propio Papa había sido diagnosticado con Parkinson un año antes, en 1991, y se considera que su propia enfermedad impulsó su designación del día. La Jornada Mundial del Enfermo

El Día Mundial de las Enfermedades Raras promueve concienciar sobre enfermedades que la gran mayoría de la sociedad no conoce, así como mejorar el acceso a su tratamiento.